Por: Guillermo L. Suarez Vallejo, Ingeniero Mecánico – T.P.AN230 5028
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El plástico, fue desarrollado desde el siglo XIX y popularizándose durante el siglo XX , reemplazando otros materiales tanto en el ámbito doméstico como en el industrial.
Aunque ha sido señalado como causante de contaminación ambiental, sus ventajas son innegables, por ejemplo, permite desarrollar nuevos productos, prolonga la vida útil de alimentos y reemplaza envases que generan una gran contaminación, no solo en su fabricación, sino en su consumo.
En el caso del envasado al vacío de carne, el plástico extiende su vida útil hasta ocho veces, eliminando el desperdicio de este producto.
97% de las personas reutilizan las bolsas plásticas
Es importante tener en cuenta que actualmente el 97% de las personas reutilizan las bolsas plásticas, lo que reduce la generación de residuos en comparación con bolsas de papel de un solo uso. Esto quiere decir, que, si reemplazamos el plástico por papel o cartón, los desperdicios y la cantidad de basura aumentará, además, tendríamos que extraer más minerales, lo que a su vez incrementaría la emisión de gases tóxicos por los procesos de extracción necesarios para la fabricación de envases metálicos y de vidrio, poniendo en riesgo los recursos naturales del planeta, como el agua.
Para el caso de los productos esterilizados, como la leche, ha permitido aumentar su vida útil hasta quince veces, garantizando la calidad y conservación de sus características organolépticas, dado que, en su fabricación, se pueden implementar “barreras” que impiden la entrada de luz y el oxígeno, que son causantes de su deterioro.
Eliminar el plástico de un chasquido, podría tener efectos negativos
Hoy en día existen muchas campañas en pro de la eliminación del plástico, sin embargo, no siempre se tiene una percepción de los contras que esto puede causar en el medio ambiente. Puede parecer inverosímil, aún así, eliminar el plástico de un chasquido, podría tener efectos negativos en lo que estamos intentando rescatar.
El desarrollo del plástico ha permitido reducir el tiempo de degradación, comparado con otros materiales como el vidrio.
Ahora, si consideramos que el plástico es el único material que se puede utilizar para almacenar materiales, basura y desperdicios que generan una gran contaminación ambiental, eliminarlo, ocasionaría un incremento desmesurado de residuos.
Eliminar el plástico de nuestra vida diaria significa un aumento directo del consumo de metales como el aluminio, e implica la extracción de minerales escasos.
Por otro lado, para productos envasados, una alternativa sería el vidrio, pero éste exige un consumo excesivo de energía y son tóxicos para el ambiente.
Al cambiar los envases de plástico por envases de cristal, la contaminación también aumentaría en fletes por el peso. Una botella de refresco hecha de plástico pesa alrededor de 18 gramos, mientras que una de vidrio puede pesar entre 190 y 250 gramos.
Quizá te preguntes: ¿Esto cómo puede dañar a nuestro planeta? La respuesta es sencilla: Transportar bebidas en contenedores más pesados requiere de un 40% más de energía, esto produce más dióxido de carbono contaminante e incrementa los costos de flete hasta 5 veces por botella.
La fabricación de envases de vidrio, los cuales no poseen barreras que permitan la “extensión” de la vida útil de los alimentos, utiliza materiales que son extraídos de minas a cielo abierto, que generan polución y gases efecto invernadero, dado que, los hornos, llegan a temperaturas hasta de 1200°C y grandes consumos de elementos vitales, como el agua.
En cuanto al papel, cada año se talan 4.000 millones de árboles en el mundo para fabricar papel. Para producir una tonelada de papel virgen, se requiere de 2 a 3,5 toneladas de árboles, es decir, una media de 28 a 49 árboles.
Es innegable que el plástico ha causado un gran impacto en la contaminación ambiental, debido a su origen como derivado del petróleo y a su mala utilización y desidia por parte de los usuarios en su disposición. Sin embargo, es importante reconocer que también existen beneficios asociados a su uso, lo que hace que su eliminación total no sea una opción sencilla para la humanidad. No solo tendría repercusiones ambientales, sino también a nivel social, pues implicaría la pérdida de numerosos empleos.
El aumento poblacional, los bajos costos de producción, transporte y almacenamiento del empaque flexible de plástico cuando se le compara con otras alternativas como el de vidrio, lata o cartón, sus excelentes propiedades de barrera (vida de anaquel de hasta 6 meses en la mayoría de los casos) y nuevos hábitos de consumo, son todos factores que contribuyen con este crecimiento.
En el ámbito, por ejemplo, del EVOH cabe resaltar su uso en aplicaciones como la del empaque de salsa de tomate para pastas o pizza, con una vida de anaquel de hasta 6 meses, de quesos rallados con una vida de anaquel de hasta 60 días (si son refrigerados a 5 °C), de envases de jugos autosostenibles o Stand up Pouches.
Empaque de leche líquida de larga duración: segmento de gran crecimiento
Un segmento de gran crecimiento actual en los mercados mundiales y en especial en los mercados de Latino América es el del empaque de leche líquida de larga duración en bolsas hechas con película coextruida de 5 o 7 capas con EVOH como material de alta barrera.
La película coextruida es de 90 micrones de espesor con un 8% de EVOH. La leche puede ser pasteurizada (en el proceso de pasteurización la leche es sometida a una temperatura de 98 °C) o del tipo UHT (Ultra alta temperatura; en el proceso UHT la leche es sometida a una temperatura de 135 °C por espacio de 4 segundos).
Estas nuevas técnicas de fabricación de plástico han permitido “extender” la vida útil de la leche, eliminando la cadena de refrigeración y por ende, el consumo de energía.
El Gobierno ha emitido el decreto, 274 de 2020, “por la cual se establecen medidas tendientes a la reducción gradual de la producción y consumo de plásticos de un solo uso y se prohíbe su fabricación, importación, exportación, comercialización y distribución en el territorio nacional, y se dictan otras disposiciones”.
De acuerdo con lo anterior, mi concepto con respecto al plástico es que se ha estigmatizado como el único y mayor causante de contaminación mundial sin hacer un balance responsable de los grandes e incalculables beneficios que este material le ha aportado al desarrollo de la vida, y en su lugar, reclaman la utilización de otros materiales, sin conocer a fondo los procesos de producción y fabricación de estos; es por eso, que las campañas de reducción del consumo de plástico, deberían estar orientadas y de manera paralela, a mejorar la disposición del mismo, porque como se ha demostrado, es 100% reutilizable y reciclable, siendo el ser humano, el que genera la contaminación, por el irresponsable manejo que le da.
Fuentes:
https://ppqujap.files.wordpress.com/2016/05/proceso-de-fabricacion-del-vidrio.pdf
https://naeco.com/es/actualidad/ventajas-del-plastico-que-no-conocias/
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